É uma entidade estudantil que representa todos os estudantes (corpo discente) de uma instituição de ensino superior, sejam elas universidades, faculdades ou centros universitários. Tem o papel de organizar suas lutas.
Assim como os mecanismos eleitorais, a atuação da entidade é definida pelo conjunto do movimento estudantil da instituição, sendo que suas áreas de atuação mais comuns dizem respeito aos interesses dos estudantes perante a administração da instituição superior, às questões de política educacional e de política nacional.
Além disso, o DCE mantém relações com outras entidades representativas dos estudantes, como a União Nacional dos Estudantes (UNE) e a Coordenação Nacional de Luta dos Estudantes (CONLUTE).